Les formats audio expliqués

Les deux groupes

Tout conserver : WAV stocke des échantillons bruts non compressés, soit environ 10 Mo par minute en stéréo. FLAC compresse ces mêmes échantillons sans perte, pour environ la moitié de la taille — décodez-le et vous retrouvez exactement l'original.

En perdre une partie : MP3, AAC, Vorbis et Opus écartent du détail pour obtenir des fichiers bien plus petits. À des débits raisonnables, la différence est inaudible pour la plupart des gens sur la plupart des équipements.

Pourquoi le MP3 ne disparaît pas

Techniquement, le MP3 est le plus faible des formats avec perte. L'AAC le surpasse au même débit, et Opus le surpasse nettement à bas débit. Pourtant le MP3 reste le choix par défaut, pour deux raisons qui n'ont rien à voir avec la qualité.

D'abord, il se lit littéralement partout — chaque autoradio, chaque lecteur bon marché, chaque logiciel écrit ces vingt-cinq dernières années. Ensuite, ses brevets ont expiré en 2017, donc tout le monde peut l'utiliser librement. Une compatibilité universelle sans licence est une combinaison qu'aucun de ses supérieurs techniques ne peut égaler.

Quand chacun est le bon choix

• WAV — édition, mastering, alimentation de matériel ou de logiciels qui exigent du PCM brut. Pas pour le stockage ; il est énorme.
• FLAC — archiver tout ce qui compte pour vous. Sans perte, pour environ la moitié de la taille d'un WAV, avec de bonnes balises.
• MP3 — tout ce qui doit se lire quelque part que vous ne maîtrisez pas. 192 kbps est une valeur par défaut raisonnable.
• AAC / M4A — l'écosystème Apple et le streaming moderne. Meilleur que le MP3 au même débit.
• OGG Vorbis — jeux et projets open source, où un format libre de droits compte.
• Opus — voix et streaming à bas débit, où il est largement le meilleur disponible.

Le débit, en bref

Le débit correspond au nombre de bits alloués à chaque seconde d'audio. Pour la musique, un MP3 à 128 kbps est audiblement dégradé sur un bon casque, 192 kbps convient à presque tout le monde, et au-delà de 256 kbps vous achetez surtout de la tranquillité d'esprit. Pour la voix, il en faut bien moins — un podcast à 96 kbps en mono est parfaitement clair.

Le débit variable en consacre plus aux passages complexes et moins aux passages simples, ce qui est strictement meilleur qu'un débit fixe pour la même moyenne. Utilisez-le là où l'option existe.

L'erreur à éviter

Ne convertissez pas un fichier avec perte en fichier sans perte en imaginant y gagner quelque chose. Un MP3 transformé en FLAC est un gros fichier contenant exactement les défauts du MP3. C'est une étape raisonnable si vous allez modifier l'audio et ne voulez plus aucune perte, mais ce n'est pas une restauration, et ce n'est pas une archive.

Pour l'appliquer : convertir WAV en MP3 pour partager, convertir WAV en FLAC pour archiver sans perte, ou compresser un fichier audio vers un débit plus faible.