Avec perte ou sans perte
Une seule idée explique l'essentiel de la confusion autour de la conversion de fichiers, et il faut deux minutes pour la comprendre correctement.
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La distinction
La compression sans perte réduit un fichier en le décrivant plus efficacement. Décompressez-le et vous retrouvez exactement ce que vous y avez mis, bit pour bit. ZIP, PNG et FLAC fonctionnent ainsi.
La compression avec perte réduit un fichier en écartant de l'information — plus précisément, de l'information dont un humain a peu de chances de remarquer l'absence. JPG, MP3, AAC et H.264 fonctionnent ainsi, et ils obtiennent des fichiers bien plus petits que ne le pourrait jamais la compression sans perte, précisément parce qu'ils ont le droit d'écarter.
La perte est définitive, et c'est ce que les gens oublient
Une fois qu'un encodeur avec perte a écarté quelque chose, c'est perdu. Aucune conversion ultérieure ne le récupère. Convertir un MP3 en FLAC produit un gros fichier sans perte contenant exactement les défauts du MP3 — cela évite d'autres dégâts, mais n'en répare aucun.
C'est le malentendu le plus fréquent sur la conversion de fichiers, et il coûte du vrai travail : une photo ouverte, retouchée et réenregistrée en JPG à répétition se dégrade un peu à chaque fois, de façon invisible d'abord, puis évidente.
Le transcodage s'accumule
Convertir entre deux formats avec perte — MP3 en OGG, ou M4A en MP3 — revient à décoder un audio déjà passé par un encodeur et à le faire passer par un second. Les deux ne font pas les mêmes hypothèses sur ce qu'on peut écarter sans risque, si bien que le second abîme ce que le premier avait déjà aminci.
La règle pratique : encodez toujours à partir du meilleur original dont vous disposez. Si vous avez encore le WAV ou le FLAC, encodez à partir de celui-ci plutôt que d'un MP3 créé précédemment.
Quand rien de tout cela n'a d'importance
Bien souvent, cela n'a vraiment aucune importance. Un MP3 à 192 kbps issu d'une extraction de CD est indiscernable de la source pour la plupart des auditeurs sur la plupart des équipements. Un JPG de qualité 0,92 d'une photo de vacances est indiscernable de l'original à taille d'affichage normale. S'acharner sur la perte de génération d'un fichier que vous écouterez une fois en voiture est un effort inutile.
La distinction compte quand le fichier est un master — quelque chose que vous retoucherez, archiverez ou réencoderez plus tard. Gardez les masters sans perte. Diffusez des copies avec perte. Cette seule habitude évite presque tous les problèmes évoqués dans cet article.
Où se situe chaque format
Sans perte : PNG, BMP, FLAC, WAV, et les formats de données — CSV, JSON, YAML — où un seul caractère modifié serait un bogue plutôt qu'un compromis.
Avec perte : JPG, WebP dans son mode habituel, MP3, AAC, Vorbis, Opus, et tous les codecs vidéo courants, dont H.264 et VP8.
Essayez les deux types vous-même : compresser une image avec des réglages avec perte, ou convertir WAV en FLAC pour voir la compression sans perte réduire un audio sans changer un seul échantillon.